努尔哈赤起兵时，女真部落极众，大致上可分为两类，一曰“嘎山”，一曰“穆昆”。嘎山即满语中的“寨”，是指地缘部落，穆昆即满语中的“族”，是指血缘部落。当然，穆昆和嘎山之间的关系是交错的，不是孤立的。努尔哈赤为了收编、笼络、规范降人，保证降人的原本组织体系，但是却要按照丁数编成牛录（满语，意即大箭），以便战争时期调遣。最初是每10丁为一牛录，首领称牛录额真，额真是满语，汉语称佐领。 无论出战还是打猎，则都以牛录为单位，这就为满洲社会和军事系统初步奠定了基础。万历二十九年（1601）努尔哈赤鉴于各部族因为人数多寡不一，人员素质也不同，因此对于牛录制度进行了第一次整编。他将每牛录扩充到300人，因此佐领下又设两个副手，满语称“代子”；同时每牛录分为四个达旦，每达旦由一个章京（满语，意即书记官）和一个拨什库（满语，意即领催）管理，这时，满洲军队的编制基本成形了。