契丹乃我国古代影响颇巨的北方大族，属东胡语系，为鲜卑宇文部别支。北魏时期，契丹族名始见诸史籍，10世纪初，该族勃兴于辽水之北，建立辽朝(神册元年一保大五年，916—1125)，雄主中国北方200余年。12世纪初叶，辽朝覆亡之际(保大四年，1124)，皇族耶律大石率部北趋，进而西迁中亚，征服高昌回鹘、东、西哈刺汗朝、花剌子模诸政权及乃蛮(亦作粘拔恩)、葛逻禄、康里等游牧部族，定都巴拉沙衮(吉尔吉斯斯坦共和国托克马克)，实现了对西域的统一，国祚再度强盛，并威服今新疆、中亚地区凡五世”共80余载，史称西辽(辽保大四年一金大安三年，1124～1211)，穆斯林史料亦称哈剌契丹。 西辽乃辽朝在新的地域之余脉，它以辽朝正统自居，王统种族(统治民族)、文化传统和典章制度均与辽一脉相承。西迁之契丹，经辽世200余年已经具有高度的文化素养，包括儒家思想、汉语言文字、中原典章制度及生产技能在内的汉文化已成契丹民族文化的主要支柱。然而，辽朝时期，契丹族并未像女真等族那样被完全汉化，相反，契丹人在全面吸收先进汉文化之同时，始终把握民族特质即游牧狩猎、毡帐车马的生活方式和尚武精神不放；西迁立国后，此种民族特质亦始终伴随之，不但未被中亚伊斯兰教的汪洋大海所湮没，反而使汉文化再度普照于西域。对西辽契丹这种具有高度文化素养却同时保持着游牧生活方式的矛盾现象剥茧细究，结果颇令人回味。