嘉禾人民在长期的劳动生活中品住调丝，创造了嘉禾民歌艺术这朵盛开千古的艺术奇葩。嘉禾民歌素有“北有兰花花，南有伴嫁歌”之说，不仅历史悠久，数量多，个性风格独特，而且还蕴藏着深刻的历史内涵，具有现实主义和浪漫主义色彩。 传说，楚怀王的曾孙女——义帝熊心的女儿楚玉偶遇嘉禾逃婚女陈线云。楚玉得知陈线云的不幸婚姻后，在陈线云出嫁的前一天晚上领着一群仙女从天而降，来到陈线云家的厅屋里。当晚，陈线云和公主楚玉一唱一和，连唱了数百首当地流传的“哭嫁歌”，其中有7首长歌，长的达140多句，都是感谢父母养育之恩和劝说父母不要干涉儿女婚姻自由的内容。众仙女踏着节拍，边歌边舞，不时还与线云、公主对唱。直到天亮时分，楚玉才率领众仙女踏着彩云而去。楚玉带仙女来禾仓堡（即嘉禾县）唱伴嫁歌，跳伴嫁舞的传说一直流传至今。按照规矩，凡嫁女人家，一般都要连唱两晚的伴嫁歌。第一晚唱短歌，只唱“耍歌”，半夜即散，叫伴小嫁；第二晚，上半夜唱“耍歌”，下半夜唱长歌，直到次日黎明见到曙光才散场，叫伴大嫁。 时隔两千多年后，传说家住钟水河畔（今嘉禾县石桥镇仙江村）有位叫罗四姐的女孩，是当地方圆数百公里有名的民歌师傅，人们每逢娶亲嫁女要请她去唱歌。一日，当她得知广西桂林有位叫刘三姐的也很能唱时，便打点行装，孤身一人跋山涉水赶去广西，找到了刘三姐。两人约定端午节在柳州的鱼峰山对歌。消息传出后，壮、汉两族男女歌迷端午节清早，便从四面八方涌来，挤满了大河两岸，等着观看对歌。罗四姐与刘三姐来到河边，两岸人群便一片欢呼。“一条大河隔两岸，湖广两地各一方，今日对歌缘何起？汉家妹子请搭腔”。刘三姐发歌后，罗四姐清了清嗓子，应唱到：“眼前大河长又宽，湖广两地共青天，唱歌来会广西姐，壮汉两族心相连。”刘三姐与罗四姐对了两天两夜，没有分出输赢，两人又商定第三天决胜负。“倒唱顺唱都是歌，两岸青山都是药，岭上黄牛都是马，百鸟下堂都是鹅”。“鸡婆崽，矮婆梭，三岁女儿会唱歌，不是娘爷教会的，自己肚里意思多。”结果，第三天，又没分出胜负，被世人传为佳话。 1993年，该县被省文化厅命名为“民歌之乡”。 一首首倾泻女人情感的哀怨之歌 嘉禾伴嫁歌是女伴陪出嫁姑娘以歌表情的一种惜别活动，它最突出的是围绕新娘出嫁，倾泻出她们的离情别绪，其中又以表现她们对封建婚姻制度、伦理道德的怨恨、愤怒与抗争为主。其代表作《半升绿豆》这样唱道：半升绿豆选豆种，我娘养女不择家。妈妈呀，害了我。千家万家都不嫁，偏嫁给财主做三房。妈妈呀，害了我。嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，嫁根木头背着走。妈妈呀，害了我。是谁订出恶规矩，吃人不把骨头吐！ 封建婚姻制度及其伦理道德给妇女的婚姻生活酿下了许许多多的惨剧。在《十八满姑三岁郎》里这样唱道：十八满姑三岁郎，夜夜抱郎上牙床。半夜三更寻奶吃，我是你妻不是娘，不念你是独零仔，一脚要你见阎王。在《少来守寡时时难》里，她们这样唱道：蜡树叶子四季青，时时刻刻有忧心。老来守寡也不易，少来守寡时时难。儿哭哪个哄？女哭哪个拦？也想跳一步，舍不得田和庄，也想不学好，臭名又难当。在骂媒歌里她们唱得更是一针见血：死媒婆，瘟媒婆，吃了好多老鸡婆，你初一吃了初三死，初三埋在大路坡，牛一脚，马一脚，啃出肠子狗来拖。在这些歌曲里，她们都面临着一场类似的可怕命运，但她们都在阉割着自己的情感，又找不出造成这种悲剧的真正根源。只有面对婚姻的直接干预者，埋怨于爹娘，泄恨于媒人，归究于命运。于是乎，怨天怨地怨父母，骂天骂地骂媒人，从心底里不满“生人睡在死人边”的婚姻生活现状，有的或烧香拜佛，出家为尼，或寻短见。她们诅咒男人早死：人家丈夫雄又雄，我的丈夫像古董。哪年哪月古董死，放开金锁走蛟龙。听了这些如怨如诉、愤懑不平的心声，人们都会自觉和不自觉地为旧社会妇女的悲苦命运洒下同情的泪水。 一首首永不凋零的民族之歌 嘉禾民歌据前后3次的搜集整理统计，现在还有1200多首。在嘉禾，女人不会唱民歌的，人们会认为她是“傻女”，被人取笑。平常娶亲嫁女时，还有“歌头”（歌师傅）坐上席，歌少者坐下席的习俗，唱得多的达500多首。许多老歌手家里来客人，一见面就用唱民歌的方式迎接客人，一般前4句为祝贺方面的好话，以后就多是调笑嬉戏之类的歌词，令人啼笑皆非。 嘉禾民歌作为民族特色文化中的一朵艺术奇葩，她汲取了民间文化中的精髓，曾吸引了一代又一代、一批又一批的艺术家。中央音乐学院、上海音乐学院、湖南师大音乐学院等高校都把嘉禾民歌，即伴嫁歌作为教材。根据首届茅盾文学奖获奖作品改编的同名电影《芙蓉镇》，令人感受深刻的电影《山道弯弯》、电视剧《梦牵故乡》、《乡镇锣鼓》等影片中，均采用了原汁原味的嘉禾民歌。近年来出版的《中国歌谣集成》、《中国民歌》、《中国曲艺志》等书刊，均收入大量的嘉禾民歌。 嘉禾民歌以其独特的个性风格濡染和哺育了一大批名人名家。歌曲作家王佑贵在1975年为研究嘉禾民歌的韵律，曾在该县坦坪乡石富冲村体验生活达半年之久，给他后期的创作奠定了基础。湖南音协主席白诚仁，著名导演谢晋，著名演员刘晓庆、张也、潘军等曾来嘉禾采风。以嘉禾民歌《红烛怨歌》唱响京城的原嘉禾县文化馆文艺专干郭求知老人深有感触地说：“我到广西、云南、贵州等地去采集过民歌，感觉到嘉禾民歌是一朵永不凋谢的花”。曾以嘉禾民歌《半升绿豆》荣获中国戏剧梅花奖的郭卫民感慨地说：“我这一辈子与嘉禾民歌有缘”。中央电视台导演王刚在嘉禾实地采风后说：“西藏的民歌是天上的歌，嘉禾民歌是地上的歌，狂放中带着野气，有血有肉有情，是研究社会学、民俗学、民间文艺学等各种学科，尤其是探讨妇女解放的一个标本。”